Choi Jin-ri sinh ra tại thành phố Busan trong gia đình có hai anh trai.[4]. Năm 2004, cô chuyển đến Seoul khi học lớp 4 và được đào tạo tại học viện diễn xuất MTM Actor Academy. Một năm sau, cô chính thức bắt đầu sự nghiệp diễn xuất với vai công chúa Sun-hwa lúc nhỏ trong phim truyền hình cổ trang đình đám Bài ca Seo-dong và tham gia một vai nhỏ trong phim Love Needs a Miracle của SBS.

Cô đã tham gia thử giọng tại cuộc thi SM Audition Casting System bằng việc thể hiện ca khúc của nhóm nữ S.E.S. có tên "Chingu" (Bạn bè). Sau đó chính thức trở thành thực tập sinh và chuyển vào sống tại ký túc xá của SM.[12] Năm 2009, cô ra mắt với tư cách ca sĩ cùng nhóm nhạc f(x) với 4 thành viên khác dưới sự quản lý của SM Entertainment với nghệ danh Sulli.

Sulli từng học tại trường tiểu học Jungbu (중부초등학교) tại Busan, sau đó chuyển vào trường tiểu học Seoul Cheongdam,[13] trường cấp 2 Cheongdam (청담중학교).[14][15] Cô tốt nghiệp trung học Biểu diễn Nghệ thuật Seoul (서울공연예술고등학교) và từng là người đại diện hình ảnh trên trang chủ của trường.[16]